2022.12.27

創刊１５０周年スポーツ報知アーカイブ　「ボーイズリーグ　むかし　いま　そしてこれから…」（３）

2022年1月26日付 「原点にかえる小学生の部」
　本部を置く関西に比べて加盟チーム数が伸び悩んでいた東日本では、１９９８年に初開催された関東ボーイズリーグ大会の成功をきっかけに中学生の部でチームが増加した。一方、小学生の部は長期にわたってチーム数は横ばい、部員数は減少傾向が続いている。東日本のボーイズリーグの歴史を振り返りながら、その未来を考える。連載第３回は「原点にかえる小学生の部」。
　連盟設立からの１０年を振り返った記念誌がある。それによると、１９７０年に大阪、兵庫、愛知の小学生１９、中学生９チームでスタートしたボーイズリーグは、７９年初頭には北日本と沖縄を除く全国に広がり、加盟チームは小中合わせて２９３を数えた。そのうち半数を超える１６５が小学生の部だった。その７９年には第１０回夏季全国大会が小学生２５、中学生２３チームを集めて行われた。ところが昨夏の第５２回大会出場チーム数は、中学生４８に対して小学生１６。全国の加盟チームも現在は、総数７２５のうち小学生の部は１０３と減少傾向が明らかだ。
　中学生の部で増えている理由は「学校の野球部の衰退」「硬式は中学からという風潮の定着」などと言われている。しかし、チームは増えているものの、部員数はこの１５年間ほぼ横ばい。硬式、軟式を問わず日本の少年野球人口は減っている。
　競技への入り口ともいえる“学童”と呼ばれる小学生の軟式野球でそれを裏付けるデータがある。一般財団法人全日本野球協会の調べでは「学童野球は２００７年に約３０万人いた子どもが２０年には約１８万７０００人にまで、約４割減っている」。その傾向は硬式のボーイズリーグ小学生の部でも変わらず、多くの関係者が「問題は減少数が少子化のペースを上回っていること」と指摘する。
　「お金がかかる」「お茶当番など親の負担が大きい」など様々な理由が挙げられているが、東日本ブロックの飯田研二理事（６６）は「一番の弊害は行き過ぎた勝利至上主義」と強調した。「競技なので勝つために練習するのは当然ですが、指導者が執着しすぎると感情的になって、うまくできない子どもを“叱る”のでなく怒ってしまう。それが最近の子を持つ親には受け入れられない荒っぽい言動につながり、少年野球の悪いイメージにつながっている」と言い切る。
　遅まきながら連盟は昨年９月、将来を見据えた「未来へ活性化プロジェクト」を始動した。中心メンバーの飯田理事は「いまさらと言われそうですが、改めて子どもと親に“野球ならではの魅力”をアピールすることに力を入れたい。例えば『攻撃と守りの機会が均等であること』『体の大きさ、体形に関係なく試合出場の機会が得られる』などです」。さらに指導者には「勝利至上主義から脱却し、育成主義への方向転換を勧めます。また、見ている人の共感を呼ぶスポーツマンシップの理解、再確認もお願いしたい」とした。
　連盟の動きより早く２年前、部員集めに苦しんでいた東日本のリーグ最古参・荒川ボーイズ小学部（旧荒川ジュニアシャークス）は創部５０年式典で「勝つことでなく、子どもたちが野球を好きになることを目的にするチーム改革に取り組む」と育成主義への転換を宣言した。そのきっかけは、あのメジャーリーガーを育てたチームの存在だった。（報知新聞東京本社ボーイズリーグ担当・芝野栄一）